LAURA TARDÓN, Madrid, 08/06/2015
Se sabe que las dosis altas de paracetamol causan problemas en el hígado. A veces tan graves que el paciente termina necesitando un trasplante, tras haber desarrollado una insuficiencia hepática aguda por culpa del abuso de este medicamento. Un tema que preocupa en EEUU y también en Europa, donde algunos países se ven especialmente afectados. Según un estudio que acaba de ver la luz en la revista British Journal of Clinical Pharmacology, Irlanda registra una tasa hasta 50 veces mayor en comparación con Italia.
A petición de la Agencia Europea del Medicamento (EMA), un grupo de científicos de la Universidad de Bordeaux (Francia) ha comparado en un periodo de tres años (desde 2009 hasta 2012) los datos de siete países europeos: Francia, Grecia , Irlanda, Italia, Países Bajos, Portugal y el Reino Unido.
El paracetamol es un medicamento muy popular para calmar la fiebre o el dolor, pero dada su hepatoxicidad, no se aconseja exceder los cuatro gramos diarios (lo que equivale a 12 pastillas de 325 mg. o seis de 650 mg.). En el caso de las personas que beban mucho alcohol, el máximo recomendado se limita a dos gramos diarios. Como argumentan los autores en su artículo, cuando se sobrepasan estas cantidades, de forma involuntaria o deliberada, el paciente puede sufrir daño hepático severo. En ocasiones, tan grave que conduce a una insuficiencia hepática aguda, lo que conduce a la indicación de un trasplante de hígado.
"La mayoría de los estudios que se centran en la sobredosis de paracetamol se sirven de los datos facilitados por los servicios de urgencias y las unidades de hepatología, lo que ofrece tasas relativas de trasplantes asociados a la sobredosis. Muy pocos intentan identificar todos los casos de intoxicación que desarrollan insuficiencia hepática aguda y se someten a un trasplante en uno o varios países", señala Sinem Ezgi Gulmez, principal investigador y experto en epidemiología farmacológica.
Por esta razón, Gulmez y su equipo utilizaron los datos de dos registros: ALFT, que ofrece información sobre los trasplantes por insuficiencia hepática aguda, y SALT, un estudio que determina los pacientes con insuficiencia hepática aguda inducida por sobredosis de paracetamol (entre 2005 y 2007).
La tasa promedio de trasplantes por insuficiencia hepática aguda en los siete países europeos analizados era de un caso por cada 6.000.000 de habitantes al año. "Una cantidad ocho veces menor que las cifras reportadas en EEUU", reza el artículo. Por países, las diferencias eran notables. La más alta, en Irlanda, con un caso por cada 286.000, y la más baja en Italia, con un caso por cada 180 millones de personas. Es decir, en número de casos, una diferencia de más de 200 veces.
También se observó "una variación similar" cuando se confrontaba la frecuencia de este tipo de eventos por cada tonelada de paracetamol vendido. Mientras que en Irlanda hubo un trasplante por insuficiencia hepática aguda por cada 20,7 toneladas de paracetamol vendidos, en Italia fue sólo de uno por cada 1.074 toneladas.
La sobredosis de paracetamol, concluyen los investigadores, representó el 20% de todas las causas de trasplantes por insuficiencia hepática en toda Europa. Un porcentaje que se elevó al 52% en Irlanda y al 28% en Reino Unido. En otros países como Francia, la tasa se redujo al 18%, en Países Bajos al 8% y en Italia al 1%. En Grecia, no se registró ningún caso. Curiosamente, "observamos que mientras Francia tenía el mayor uso por persona de paracetamol, tenía la tercera tasa más baja de trasplante por insuficiencia hepática aguda", puntualiza Gulmez. En general, agrega el investigador, "encontramos unas seis veces mayor de riesgo en Irlanda y dos veces más en Reino Unido, en comparación con el promedio de los países participantes en el estudio". Las razones de estas diferencias, reconocen los autores del estudio, "no están claras", pero estos resultados muestran la necesidad de "ofrecer indicaciones para la prevención".
Como exponen los investigadores, las diferencias en las cifras de los daños causados por el paracetamol en los siete países europeos estudiados no son marginales y sugieren que hay algunas causas subyacentes que habría que estudiar. "La sobredosis de paracetamol es un grave problema de salud pública", dice Gulmez.
La doctora María Dolores Murillo, vicepresidenta de la Sociedad Española de Farmacia Comunitaria (SEFAC), ve clara una de las principales causas que explican estas diferencias entre países. "En los países donde hay un control y los medicamentos sólo pueden distribuirse dentro del canal farmacia, las cifras de trasplante asociados a paracetamol son mucho más bajas", subraya.
En Reino Unido o Irlanda, ejemplifica, donde algunos fármacos pueden comprarse fuera de las boticas, los casos de trasplante hepático son mucho más numerosos que los que se dan en otros países, como Italia, Grecia o la propia España, que sí tienen establecido una regulación de venta.
"El papel del farmacéutico es muy importante porque contribuye a la educación del paciente, le da indicaciones sobre las dosis y le advierte de los posibles riesgos, como los asociados a consumir una dosis máxima durante mucho tiempo", concluye la especialista.